В фокусе внимания авторов — роль научной составляющей, а именно науки о народах (этнологии, точнее по терминологии того времени — этнографии) в нациестроительстве советской эпохи, ее прикладное значение и практические функции. Исследуется влияние ученых на практики управления государством и динамику жизни населяющих его народов в период существования СССР. Изучение взаимодействия науки и политики базируется на анализе концептуальных подходов и различных сюжетов, связанных с «национальным вопросом» (вклад обществоведов в формулировку критериев этнической идентичности, взаимодействие языковых и хозяйственно-географических вопросов с этническим фактором, организация всеобщих переписей, формирование музейных экспозиций и т. д.). Дается обстоятельный обзор региональной историографии, а также характеризуется исследовательский инструментарий советской этнографии. Авторы задаются вопросом, какова роль проектной деятельности людей в историческом процессе, значимость реализации целенаправленных планов и программ усилиями государств, больших коллективов и отдельных личностей.